Un nom, un regard, un modèle. Gérard Vandystadt s’est éteint dimanche dernier, à l’âge de 77 ans après avoir consacré sa vie à la photographie de sport. Un genre qu’il aura sublimé, au point d’inspirer de nombreux photographes pendant des décennies.
Ce Parisien de naissance débute dans la presse à 17 ans, aux Nouvelles de Versailles. À 21 ans, le 12 novembre 1970, il est à Notre-Dame pour la messe solennelle en l’honneur du Général de Gaulle, qui réunit les dirigeants du monde entier, de Richard Nixon au Shah d’Iran. Mais le jeune photographe va vite se spécialiser, non pas dans la politique, mais dans ce qui pouvait apparaître à l’époque en France comme une niche un peu méprisée : le sport. Il n’a pas 30 ans, en 1977, quand il crée l’agence photo Vandystadt, uniquement dédiée aux clichés sportifs. Au côté du service photo de L’Équipe, porté par le renommé trio Robert Legros-André Lecoq-Roger Krieger ou d’un Raymond Depardon, il va révolutionner le genre.
« Vandystadt, c’était le panache. Il a créé la photo esthétisante de sport en France, estime ainsi Franck Seguin, aujourd’hui rédacteur en chef photo de L’Équipe. Il a commencé à bouger dans les stades, à chercher les belles lumières, à faire des photos avec des ombres, des cadrages audacieux, etc. Il était très, très bon. C’est devenu la référence pour tous les jeunes photographes à l’époque, qui allaient le voir en espérant être embauchés dans son agence. » Comme beaucoup, Franck Seguin fait lui aussi le voyage jusqu’à son bureau, rue des Entrepreneurs, dans le XVe arrondissement, pour le rencontrer. « J’arrivais de nulle part et il m’a parlé pendant trois heures, j’avais l’impression que j’étais son rendez-vous de la journée. Avec, au mur, une immense photo de Björn Borg à Wimbledon dont je me souviens encore… Il était très abordable, et très inspirant. »
Deux fois primé au prestigieux prix World Press
Impossible de citer tous ceux qui ont travaillé avec lui, de son neveu Richard Martin, devenu un pilier de L’Équipe et décé, lui, en 2020, à Bruno Bade en passant par Sébastien Boué, Bernard Asset, Yann Arthus-Bertrand ou Stéphane Kempinaire. Chez Vandystadt du milieu des années 80 au début des années 2000, ce dernier tient à rappeler lui aussi à quel point il a révolutionné la photo de sport. Tout en évoquant, en parallèle, « un personnage complexe, à double ou triple facette, avec un côté humain très compliqué… »
Distributeur en France de l’agence londonienne Allsport, Vandystadt n’abandonne pas pour autant son métier premier de photographe et continue de parcourir les compétitions du monde entier. En 1989, il revient du Tour de France avec le prix Fuji et les deux années suivantes, son nom s’inscrit au palmarès, dans la catégorie sport, du prestigieux prix World Press. Plusieurs de ses livres seront également primés, comme ses Lettres photographiques (éd. Vandystadt), couronné par l’Association des écrivains sportifs, en 1996.
Très puissante pendant une vingtaine d’années, l’agence Vandystadt va souffrir à partir de la fin des années 90. La révolution numérique qui bouleverse le métier de photographe et qu’il ne comprend pas vraiment, le rachat d’Allsport par Getty en 1998… les difficultés économiques commencent à s’accumuler au point que l’agence est mise en liquidation judiciaire en 2005. « Nos équipes faisaient un travail d’artistes, d’artisans et de Romains. Mais comment tenir face à l’arrivée d’agences comme Getty Images ou de Corbis qui, d’emblée, ont investi des milliards dans des technologies coûteuses et toujours plus sophistiquées ? », constatait-il à regret dans Les Échos.
D’après Stéphane Kempinaire, il aurait même refusé de vendre son agence à Getty. « Ils lui proposaient une somme considérable.. Sauf qu’il les a renvoyés dans leurs 20 mètres. » Une nouvelle agence verra bien le jour, Regards du sport, mais l’âge d’or est passé. Ces dernières années, Gérard Vandystadt vivait retiré dans un petit village des Pyrénées-Orientales, sur la route de Font-Romeu.
