What if your dog was really addicted to his toy?

Avez-vous déjà vu un chien jouer aux machines à sous au casino ? Sans doute pas, mais il est possible que vous en ayez vu qui aiment vraiment les jouets. Une nouvelle étude démontre que ces deux situations ne seraient pas bien différentes.

Dans la revue Scientific Reports, des scientifiques affirment que la façon dont certains chiens se comportent avec leurs jouets est comparable à la dépendance humaine aux jeux d’argent ou aux jeux en ligne par exemple.

Stefanie Riemer, biologiste comportementale à l’Université de médecine vétérinaire à Vienne et autrice de ladite étude, entend depuis longtemps les propriétaires de chiens décrire la passion que leurs animaux portent à leurs balles. Quand elle a réalisé que personne n’avait jamais cherché à déterminer si les critères de l’addiction chez les humains pouvaient être appliqués aux chiens et leurs jouets, elle a décidé de le découvrir grâce à la science.

Pour le moment, les chercheurs ne peuvent pas affirmer qu’ils observent une véritable dépendance, Stefanie Riemer parle d’« indicateurs qui ressemblent un peu à une addiction. »

Chez l’humain, l’addiction a deux faces. La première est le besoin et la compulsion pour un stimulus particulier, tel que les drogues ou les jeux d’argent, ainsi que le changement d’humeur lorsqu’il est obtenu. La seconde correspond aux sentiments tels que les symptômes de sevrage dès lors que ce stimulus leur est retiré.

« Avoir une dépendance, c’est continuer à faire quelque chose même si l’on connaît les conséquences négatives sur le long terme » explique Stefanie Riemer.

Les chiens vivent-ils quelque chose de similaire avec leurs jouets ?

Pour répondre à cette question, Stefanie Riemer et son équipe ont conçu quatorze tests différents pour cent cinq chiens (cinquante-six mâles et quarante-neuf femelles) âgés d’un à dix ans. Différentes races de chiens ont participé aux tests, notamment des chiens de bergers, des terriers et des golden retrievers.

Dans l’un des tests, par exemple, le chien avait le choix entre l’un de ses jouets favoris alors inaccessible, enfermé dans une boîte ou posé sur une étagère par exemple, et un autre type de récompense ou d’interaction, par exemple manger ou jouer avec son propriétaire.

Les chiens qui avaient l’air d’être dépendants de leur jouet restaient fixés dessus, essayant de casser la boîte ou restant concentrés sur l’étagère, au lieu de choisir la récompense accessible.

Dans un autre test, les chercheurs analysaient si le chien se calmait après que les jouets, la nourriture et tout le reste étaient retirés de la salle d’expérience et, si oui, de quelle façon. Les chiens qui avaient présenté un comportement comparable à la dépendance continuaient à faire le tour de la salle pendant le reste du test, indique Stefanie Riemer. « Ils se concentraient sur la porte par laquelle nous avions retiré les jouets ou sur l’étagère sur laquelle ils avaient été posés. »